Snello e affusolato, lungo circa 30-33 metri e largo appena 5, aveva un pescaggio molto basso (circa 1 metro). Questo le permetteva di operare in acque basse, risalire fiumi e colpire dove le navi più grandi non potevano arrivare. 

Era una nave "bireme", dotata di due ordini di remi per lato. Circa 144 rematori garantivano una spinta esplosiva in battaglia, permettendo alla nave di raggiungere velocità stimate fino a 14 nodi negli scatti brevi. Una vela quadrata, talvolta accompagnata da un piccolo artemon a prua, veniva usata per la navigazione di crociera. 

A prua spiccava il temibile sperone in bronzo o ferro, progettato non per affondare le navi nemiche con un colpo diretto, ma per spezzarne i remi in passaggi rapidi, immobilizzandole per l'abbordaggio. 

La consacrazione della Liburna avvenne nella Battaglia di Azio (31 a.C.). Mentre la flotta di Marco Antonio e Cleopatra schierava enormi e pesanti fortezze galleggianti, la flotta di Ottaviano (guidata da Agrippa) impiegò sciami di agili Liburne. Queste piccole navi riuscirono a circondare i colossi nemici, colpendo e ritirandosi velocemente ("mordi e fuggi"), dimostrando che la mobilità vinceva sulla forza bruta. Da quel giorno, la Liburna divenne il simbolo della Pax Romana sul Mediterraneo. 

Una Liburna non trasportava solo rematori. A bordo vi era un contingente di circa 40-60 Marines (Manipularii), legionari di mare armati di tutto punto, pronti all'abbordaggio. Il ponte ospitava spesso:

• Torri di combattimento: Strutture smontabili da cui gli arcieri potevano colpire dall'alto.

• Artiglieria: Scorpioni e piccole baliste montate sui lati per lanciare dardi e proiettili incendiari prima dello scontro corpo a corpo.